吗啡是鸦片中的主要生物碱，1806年为德国化学家F．W．A．泽尔蒂纳分离出。作为鸦片的主要有效成份，吗啡在鸦片中含量为百分之七至十四。由于纯度关系，吗啡的颜色可呈白色、浅黄色或棕色，可将其干燥成结晶粉末状，也可做成块状。吗啡味道微酸。因其极易吸水，故作为毒品用的吗啡一般需用聚乙烯或赛璐玢包装，以保持其干燥。

    吗啡是从割罂粟的蒴果收集的生鸦或者从罂粟杆（鸦片罂粟的蒴果和茎的上部分）中提取的。后一方法避免了鸦片膏的生产，大量的必需的罂粟杆使非法交易变得非常困难。目前世界上用于医学目的所需吗啡的大部分，都是通过这种方法获得的。